¿Qué efectos causan los gases de combustión en la salud?

¿Qué es la combustión?

La combustión es la acción y efecto de arder o quemar, aunque también hace referencia a la reacción química que se da entre el oxígeno y un material oxidable que va acompañada de desprendimiento de energía y que habitualmente se manifiesta por incandescencia o llama. En otras palabras, la combustión es un conjunto de reacciones de oxidación con desprendimiento de calor que se produce entre dos elementos: el combustible (que puede ser sólido, líquido o gaseoso) y el comburente (oxígeno).

Un gas de combustión es todo el que resulta de este procedimiento, por lo que su composición depende del tipo de combustible y las condiciones de la combustión. La mayor parte de ellos son contaminantes y deben eliminarse antes de ser liberados a la atmósfera.

Gases de combustión: ¿cuáles son sus componentes?

Los componentes presentes en los gases de combustión se pueden dividir en dos tipos, los inofensivos y los contaminantes:

Compuestos inofensivos

• Nitrógeno (N2): puede favorecer la formación de óxido de nitrógeno peligrosos.
• Oxígeno (O2): indispensable para la combustión, es expulsado junto al resto de gases de escape.
• Vapor de agua: se produce como consecuencia de la combustión, mediante la oxidación de hidrógeno, y se libera junto con los gases de escape.
• Dióxido de carbono (CO2): el producido por la combustión completa no es nocivo.
• Amoníaco (NH3): juega un papel esencial en la reducción de los óxidos de nitrógeno.

Compuestos contaminantes

• Sustancias sólidas (polvo, hollín): incluyen óxidos de silicio, aluminio…
• Monóxido de carbono (CO): la falta de oxígeno en la combustión provoca la formación de monóxido de carbono en lugar de CO2.
• Óxidos de nitrógeno (NO y NO2, que combinados forman NOx): colaboran a la destrucción de la capa de ozono e incrementan la posibilidad de que haya lluvia ácida.
• Anhídrido sulfuroso (SO2): incoloro y tóxico de olor picante. Al contacto con el agua, o condensado, forma ácido sulfuroso y ácido sulfúrico, que favorecen el deterioro del medio ambiente.
• Sulfuro de hidrógeno (H2S): gas tóxico que se encuentra naturalmente en el gas natural y el petróleo. Está comúnmente presente en refinerías e instalaciones de procesado de gas natural.
• Cianuro de hidrógeno (HCN): extremadamente venenoso, suele encontrarse en instalaciones de incineración de residuos.
• Hidrocarburos (HC): aquí se enmarcan el benceno, los aldehídos o fenoles. Contribuyen a la formación de smog fotoquímico, la contaminación del aire.
• Plomo (Pb): es el más contaminante y el más peligroso para la salud.
• Haluros de hidrógeno: combinados con la humedad forman ácidos agresivos.

Peligros de la inhalación de gases de combustión

Los gases de combustión afectan a la atmósfera terrestre, a la vida animal y vegetal y deteriora edificios, vehículos y otros materiales. No obstante, sus efectos son especialmente graves en la salud humana. Estas son algunas de sus consecuencias:

• Reducción de los reflejos.
• Irritación de ojos, nariz, garganta y pulmones.
• Enfermedades respiratorias.
• Cáncer de pulmón.
• Dolor de cabeza.
• Coágulos o trombos.

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Referencias bibliográficas

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